第6話　雑魚と呼ばれた少年の一閃

「来いよ」

　俺は剣を構えた。

　怖くないわけじゃない。

　足は重く、腕もまだ痺れている。

　それでも、もう一度地面に転がされるために、ここへ立ったわけじゃない。

　アストリアの神殿の裏庭。

　白い石柱に囲まれた芝生の中央で、俺はルゥの召喚したスライムと向き合っていた。

　青白く透き通った小さな魔物。

　見た目だけなら、子どもでも倒せそうに見える。

　だが、昨日の俺はこいつに振り回された。

　剣は当たらない。

　足は取られる。

　動きは読めない。

　この世界で魔力のない俺が、どれだけ無力なのか。

　思い知らされるには十分すぎる相手だった。

　けれど、俺は剣を下げなかった。

　少し離れた場所で、ルゥが俺を見ている。

　長い金髪。背に広がる白い羽。

　天使族の長。その姿は、ただ立っているだけで空気を支配していた。

「まだ挑むのか」

　ルゥが静かに言った。

　冷たい声だった。けれど、雑ではない。

　試している。測っている。

　俺が本当にミユウのそばに立つ資格があるのかを。

「挑むんじゃない」

　俺は剣を握る手に力を込めた。

「勝つんだ」

　ルゥの瞳が、わずかに細くなる。

「魔力もない。技も未熟。戦い方も知らない。それで何を根拠に勝つと言う」

「根拠ならある」

「何だ」

「俺が、もう逃げないって決めた」

　言った瞬間、自分の中で何かが定まった。

　俺は勇者じゃない。

　まだ救世主なんて呼ばれるような人間でもない。

　けれど、ミユウを守りたいと思った。

　あの白い羽の少女を、もう一人で泣かせたくないと思った。

　それだけは、誰かに与えられた役目じゃない。

　俺自身が選んだ理由だ。

「口でなら何とでも言える」

　ルゥが片手を上げた。

　空気が張り詰める。

　芝の上に淡い光が落ち、青白いスライムが跳ねた。

　その瞬間、体がぐにゃりと歪む。

　一体だったはずの姿が、二つ、三つ、五つに分かれた。

　俺を囲むように、同じ姿のスライムが跳ね回る。

　右。左。正面。背後。

　さっきの俺なら、全部を目で追おうとして、全部に騙された。

　でも、もう同じ失敗はしない。

　俺は剣先をわずかに下げた。

　焦るな。

　目だけに頼るな。

　魔力がないなら、感じればいい。

　読むんだ。奴の動きを。

　芝が沈む音。

　空気を押す気配。

　跳ねる直前の、ほんのわずかな間。

　偽物は軽い。

　本物だけが、地面を押す。

　右から一体が飛び込んでくる。違う。

　正面から迫る一体。これも違う。

　俺は動かなかった。

　ルゥの視線が鋭くなるのが分かった。

　動けないんじゃない。待っている。

　本物が来る、その瞬間を。

　背後の芝が、深く沈んだ。

　来た。

　俺は振り返らず、半歩だけ体をずらした。

　青白い塊が肩すれすれを掠める。痛みが走るが、歯を食いしばった。

　見えた。

　こいつだ――！

　スライムが地面に落ち、次の跳躍のために体を縮める。

　その一瞬を、俺は逃さなかった。

　踏み込む。足が芝を抉る。

　腰を沈め、体ごと剣を振りかぶる。

　スライムが跳ね上がった。

　高い。頭上を越えようとしている。

　普通なら着地を待つ。頭ではそうわかっていた。

　だが、俺は地面を蹴った。

「逃がすかぁっ！」

　残りの力を全部、足に叩き込む。

　体が浮く。

　世界が、一瞬だけ静止した。

　青白いスライムが、目の前に。

　俺の剣が届く距離に。

　そして――俺の方が、上だった。

　さっきまで見上げていた相手を、今は見下ろしている。

　その瞬間、すべてがクリアになった。

　魔力なんかいらない。

　スキルも、技も、いらない。

　今、この一瞬だけは、俺が勝っている。

「おおおおおっ！！」

　剣が唸りを上げて振り下ろされた。

　綺麗な軌道じゃない。洗練された一撃でもない。

　ただ、迷いだけはなかった。

　刃がスライムの本体を捉える。

　青白い体が、真っ二つに裂け、光の粒となって爆散した。

　芝の上に、淡い欠片が星のように降り注ぐ。

　俺は着地した。

　膝が笑う。視界が白く霞む。

　それでも、俺は倒れなかった。

　剣を地面に突き立て、真正面からルゥを見据えた。

　裏庭が、静まり返っていた。

　ルゥは無言だった。

　いつもの冷たい否定も、嘲りも、ない。

　ただ、その黄金色の瞳が、わずかに見開かれている。

　天使族の長。

　ミユウの幼なじみ。

　俺を雑魚と呼んだ男が――言葉を失っていた。

　胸の奥が、熱い。

　スライムを斬ったことなんかより、

　この沈黙が、俺に勝利を教えてくれた。

「……見たか」

　声がかすれる。それでも俺は言った。

「俺は、斬ったぞ」

　ルゥはまだ黙っていた。

　一秒、二秒。

　その沈黙が、俺には歓声よりも大きく響いた。

　やがて、彼は低く、絞り出すように言った。

「……今の動き、偶然ではないな」

　その一言で、背筋に電流が走った。

　ルゥが、認めた。

　俺を否定し続けた男が、初めて俺の一撃を認めた。

「魔力のない人間が……あの一瞬で本体を見抜いたか」

　ルゥの表情が複雑に歪む。

　認めたくない。だが、切り捨てられない。

　そんな顔だった。

「……なるほど」

　彼は短く息を吐き、静かに続けた。

「雑魚のくせに、無茶しやがって」

　その声には、ほんのわずかだが――熱があった。

　俺は笑おうとした。頰が動かない。

　それでも、喉の奥から小さな息が漏れた。

「……勝った、だろ」

　ルゥは一瞬目を伏せ、それから短く答えた。

「ああ。勝ったな」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　ルゥが俺の肩を掴み、倒れかけた体を支えた。強い腕だった。

「今の一閃だけは、認める。……少しだけだが、勇者の素質はある」

　勇者。

　その言葉が、今までで一番重く、熱く響いた。

　俺はまだ弱い。

　最強にも、救世主にも、ほど遠い。

　でも今日、俺は確かに一歩、踏み出した。

　雑魚と呼ばれた少年が、自分の剣で敵を斬り、

　自分を否定した男に、認めさせた。

　その事実は、誰にも奪わせない。

　意識が遠のく中、俺は白い空を見上げた。

　（ミユウ。見てたか？　俺、勝ったぞ）